海西地处青藏高原北部，青海省西部，南通西藏，北达甘肃，西出新疆，处于青甘新藏四省区交汇的中心地带，也曾是通往西域的古“丝绸之路”辅道。境内兰西拉光缆、青新光缆、青藏750千伏交直流联网线路贯穿全境，格尔木—拉萨成品油输油管线和涩宁兰输气管线分布境内，青藏铁路和国道109、315线横贯全境，并与国道215线、西部大通道及省、州道纵横贯通，形成四通八达、衢通四省的交通通信网络，是连接西藏、新疆、甘肃的战略支撑点和祖国西部腹地的交通枢纽，也是支援和稳定西藏、南疆的重要保障基地。
全州辖格尔木、德令哈、茫崖3个县级市，乌兰、都兰、天峻3个县，大柴旦1个县级行政委员会；35个乡镇（14个乡、21个镇），8个街道办事处（格尔木市5个街道办事处，德令哈市3个街道办事处），3个乡级行政委员会；306个村（牧）民委员会，90个社区居民委员会。
截至2020年11月1日零时，海西蒙古族藏族自治州市常住人口为468216人。
2020年，海西蒙古族藏族自治州实现地区生产总值619.81亿元，比2019年下降2.1%。