汕尾地区历史悠久,源远流长。春秋属南越;战国入楚称百越,秦至汉初,汕尾全境均属南海郡博罗县地域。东晋咸和六年(331),置东官郡,海丰县属东官郡。隋文帝开皇十一年(591),东官郡与梁化郡等并置为循州,海丰县改属循州;唐高祖武德五年(622),析海丰县东部置安陆县,安陆县治设在大安屯(今陆丰大安镇辖地),辖今之陆丰市、陆河县及惠来、普宁、揭西之一部,至唐太宗贞观元年(627),又废安陆县,并复海丰县,仍隶属循州。五代南汉乾亨元年(917),循州改为祯州,海丰随属祯州。宋天禧四年(1020),因避太子赵祯(后即仁宗)名讳,改祯州为惠州,时海丰属广南东路惠州。元代,海丰属江西行中书省广东道惠州路;明代、清代属广东布政使司惠州府;清雍正九年(1731),析海丰县东部之坊廓、石帆、吉康三都置陆丰县。县治在东海滘(今陆丰东海镇),海丰、陆丰两县同属惠州府。
汕尾市辖1区、2县,代管1市,另设4个管理区或功能区[1个区:市城区;2个县:海丰县、陆河县;1个代管市:陆丰市;4个管理区或功能区:广东汕尾红海湾经济开发区、汕尾市华侨管理区、汕尾高新技术产业开发区、汕尾新区(汕尾品清湖新区)],辖区内设有40个镇、14个街道。区域内海丰县赤石、鹅埠、鲘门、小漠4个街道由深圳市主导管理。
2022年末,全市常住人口268.26万人。汕尾实现地区生产总值(初步核算数)1322.02亿元,比上年增长1.5%。